封加急密函便送至吴却案头。拆开一看，竟是朝廷九门提督府发来的战书——三日后，将在紫禁城太和殿前举办御前比武，特邀精武堂代表武林与西域十二连环坞高手一决雌雄。战书末尾盖着朱砂大印，在烛火下泛着森冷的光。
"这分明是鸿门宴。"苏瑶捏着茶盏的手关节发白，"西域连环坞与朝中奸臣勾结，去年刚血洗了雁门关守军，怎会突然提出比武？"她的目光扫过演武场上正在擦拭兵器的弟子们，那些少年郎们还沉浸在夺冠的喜悦中，尚未察觉暗流涌动。
徐颖儿自获救后便深居简出，此刻却突然推门而入。她腰间别着的不再是往昔的玉笛，而是一柄淬毒匕首，"堂主可知，连环坞索要的赌注是什么？"她指尖抚过案头密函，"他们要精武堂交出《玄武真经》残卷，否则便血洗京城所有武馆。"
吴却猛地起身，腰间佩剑"铮"地出鞘三寸。那卷记载着精武堂百年武学精髓的残卷，此刻正藏在密室暗格里。他想起三年前护送镖银时，曾在嘉峪关外见过连环坞的血色图腾——那些被剥皮悬尸的镖师，与今日战书上的血手印如出一辙。
决战当日，太和殿前青砖映着雪色。西域高手阿里木手持精铁弯刀，刀刃上缠着九道锁链，每道锁链末端都系着青铜骷髅头。他身后十二连环坞弟子排成北斗阵型，靴底钉着淬毒铁刺，在汉白玉阶上划出刺耳的声响。
"吴堂主，我这'天罗地网'阵专为贵派《玄武真经》所创。"阿里木弯刀轻挥，骷髅头齐声发出鬼泣般的尖啸，"只要你认输，我保证不伤贵派一草一木。"话音未落，十二道黑影已如鬼魅般包抄过来。
吴却将徐颖儿护在身后，手中长剑划出太极圆阵。他瞥见陈风与李明正从左右两侧迂回，苏瑶则仗剑守住后方退路。突然，右侧传来闷哼，李明肩头中了一记淬毒飞镖，脸色瞬间铁青。
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